三角學的概念起源甚早，在古文獻「萊因德紙草書」出土後證據顯示古埃及人己有實用三角學的粗略概念，來保持金字塔每邊都有相同的斜度，只是當時並沒有使用餘切這個名詞而已。至西元前150年至100年間，希臘人熱衷天文學，開始研究三角學，於是三角學漸漸有了雛形。
後來印度人吸收了希臘人在三角學方面的知識，再加以改進，也把它當成研究天文學的利器。長久以來，三角學就這樣依附著天文學發展，直到十三世紀，才自天文學中脫離成一門獨立的學問。十六世紀的歐洲，由於航海、曆法計算的需要，更增加三角學的重要性。如今它不但應用於天文、地理，舉凡航海、航空、建築、工程、體育等…的一門基礎學問，甚至在我們日常生活中,也成為不可欠缺的知識。
三角函數的應用非常廣泛，從簡單的測量距離（由已之兩邊一角算出第三邊），複雜點的，像是用來處理複數的n次方根，都是應用三角函數和其他相關的性質，在開始探討整個正弦、餘弦定理前，我們先來認識何謂三角函數。
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